长期以来，针灸疗法一直困扰着西方的医学专家，这并不奇怪。针灸理论认为，有一种叫做“气”的无形生命能量在人体14条经脉中往复运行，而病痛是由于气的阻滞和失衡所引发的。针灸师相信，在人体一些特定的点上插入细针，就能帮助经脉畅通，从而治疗一切疾病，从关节炎、哮喘到焦虑症、粉刺和不孕不育等，不一而足。

　　这听上去有点像天方夜谭，但针灸确实能对人体产生作用，而科学家正在用高科技手段记录下其中的过程。神经影像学研究表明，针灸似乎能安抚脑部掌管痛觉的区域，并激活那些涉及休息和康复功能的脑部区域。多普勒超声技术显示，针灸能增强治疗部位的血液循环；红外热成像技术显示，针灸能促使炎症消退。

　　科学家还发现，古代中医理论与现代解剖学之间存在相似之处。365个穴位对应着人体的神经束和肌肉束，几条经脉与人体主要的大动脉和神经分布相仿。佛罗里达州杰克逊维尔市(Jacksonville)梅奥诊所(Mayo Clinic)疼痛管控与康复专家彼得.多谢尔(Peter Dorsher)说，病人心脏病发时，疼痛会发散到胸部，并下行到左臂，而这正是心经的走向。而胆囊疼痛会发散至右上肩，这正是胆经的走向。”

　　当然，仍有许多医学专家对针灸治疗深表怀疑，关于针灸疗效的研究也结论不一。“你把针插进病人体内时会发生一些可测量到的东西──我对此一点也不奇怪。”英国埃克塞特大学(University of Exeter)补充性医疗学教授、《把戏抑或治疗》(Trick or Treatment)一书的作者埃得扎德.厄恩斯特(Edzard Ernst)说，针灸“明显有很强的心理安慰作用，但是否还有其他效果，尚无定论。”

　　即便如此，针灸的应用仍在继续扩大──往往作为传统疗法的补充。美国海陆空三军的医生利用针灸来治疗骨骼肌问题、疼痛和压力症状，无论是在美国本土医院，还是在伊拉克和阿富汗的战区医院。无国界针灸师协会(Acupuncturists Without Borders)在海地给地震受难者集体免费进行耳部针灸，帮他们减轻压力。世界主要的医学中心──从休斯顿的M.D.安德森癌症中心(M.D. Anderson)到纽约的斯隆.凯德琳癌症纪念研究中心(Memorial Sloan-Kettering)──都使用针灸来减轻化疗的副作用。

　　美国政府下的补充替代医学国家中心(National center for Complementary and Alternative Medicine)2007年的一项调查显示，有320万美国人在2006年接受过针灸治疗──比2001年的210万有所提高。

　　针灸最常用的领域是在当传统药物无效时，治疗慢性疼痛，如关节炎、下腰痛和头痛等，也常会被用于治疗疲劳、焦虑和消化问题。针灸的每次疗程收费为50美元，相对比较便宜，而且一些医疗保险机构还报销这项费用。

　　一般来说，针灸也比较安全。只有10%的病人在针灸过程中有一些出血现象，而只有在极罕见的情况下，才会因为感染或重要器官受伤而出现致死情况。

　　美国大多数州政府要求针灸医师获得从业执照方能行医，美国食品和药物管理局(Food and Drug Administration)要求针灸必须使用全新和经过消毒的针。

　　针灸治疗的诊断过程比较复杂。针灸医师检查病人的舌头，在每只手腕上搭三次脉，并询问病人在饮食、睡眠等方面的生活习惯，最后才能确定病人哪里的经脉受阻，应该在哪里做针灸。据说，14条经脉对应着中国的河流，而365个穴位可能对应一年的365天。风、寒、暑、湿、燥等“外敌”会致病，而金、木、水、火、土的五行不调也会让人生病。

　　“针灸治疗没有类似《默克手册》(Merck Manual)这样的诊疗标准流程，”约瑟夫.荷尔姆斯(Joseph M. Helms)说，他在加州伯克利市(Berkeley)的医学中心已经培养出约4,000名针灸医师。“每一次诊疗都必须根据个体的情况加以评估，靠的是病人的陈述以及针灸医师的知识经验。”

　　荷尔姆斯医生指出，西医也检查病人的舌部，以寻找疾病的迹象。对于“气”，他说，虽然西医里没有这个字，但有类似的概念。“我们会说，这名27岁的女性处于濒死状态，对外界刺激没有反应。或者说，这名85岁的女性的目光空洞。这也是在谈论同一种生命能量和活力，只是没有把它单列一个类别加以量化而已。”

　　20世纪80年代初的研究发现，针灸产生作用的部分原因在于刺激人体释放出内啡 (endorphins)，这是一种让人感到愉悦的天然化合物，很像体育锻炼后的那种舒适感觉。

　　加拿大安大略省麦克马斯特大学(McMaster University)针灸医学项目主任阿莱简德罗.艾罗里亚加(Alejandro Elorriaga)说，现在，越来越的研究发现，针灸可能有好几种治疗机制同时存在，包括促进针灸部位的血液循环和组织再生，向脑部发送控制痛感的神经信号，并重新启动掌控心跳、呼吸和消化等无意识功能的植物性神经系统。该项目教授一种现代针灸学。

　　“无论是西方还是东方的医学思想，只要你接受针灸治疗，就会得到一些效果。” 艾罗里亚加教授说道。

　　此外，当针灸的针插入身体并转动时，会产生一个奇特的现象：根据佛蒙特大学(University of Vermont)的超声研究，结缔组织会缠绕着针灸用针，就像意大利通心粉绕在叉子上一样。神经学家伊莲娜.兰格文(Helene Langevin)说，针灸动作刺激结缔组织的细胞，就像给它们做按摩和瑜伽，并可能组成一条针灸经脉，向全身发送信号。她说：“这是我们下一步希望研究的方向。”

　　与此同时，波士顿的马萨诸塞州综合医院(Massachusetts General Hospital)马蒂诺生物医学造影中心(Martinos center for Biomedical Imaging)的神经影像学研究显示，针灸能影响脑部的一系列神经系统，包括减缓边缘系统（脑部的情绪中心）的神经活动，并激发脑部在休息时会发挥作用的一些神经区域的活动。

　　马蒂诺中心的其他一些研究表明，患有腕管综合症（腕部神经挤压所引发的疼痛症状）的病人，其脑部掌控感觉和恐惧的区域活动频繁，但经过针灸治疗后，其脑部神经活动更接近于健康的人。

　　对纤维组织肌痛患者的脑部扫描显示，针灸和安慰型针灸（在身体上的随机针灸）都能促使人体释放内啡因，但真正的针灸治疗还能增加抗痛神经递质的感受体数量，给病人带来更多的舒适感。